Dipinti ad olio forniscono gran capacità di rappresentazione, perché ci permettono di creare molti colori e la qualità del colore è molto alta. È possibile lavorare lentamente perché si asciuga lentamente, il che permette di sfumature, dissolvenze e ombreggiato in silenzio mentre si guarda la realtà. Ma la maggior parte del suo successo è che una volta asciutto, la vernice ha ancora un colore chiaro e potente, grazie alle sue basi oleose.
Le origini della pittura a olio affondano le radici nell'antichità; ne davano notizia già Vitruvio, Plinio il Vecchio e Galeno. Teofilo monaco la riporta nel De diversis artibus, un celebre ricettario della prima metà del XII secolo e, alla fine del Trecento, la cita Cennino Cennini[1] nel Libro dell'Arte. Non è pertanto da prendere alla lettera la leggenda, riportata anche dal Vasari nelle sue Vite, secondo cui Jan Van Eyck fu l'inventore dei colori ad olio; è certo, invece, che i pittori fiamminghi del XV secolo perfezionarono questa «nuova e prodigiosa maniera di colorire»[2], ovviando ad alcuni inconvenienti.
Fu comunque dalla metà del XV secolo che l'olio conobbe una straordinaria diffusione[1], prima nelle Fiandre e poi, dagli anni sessanta e settanta del XV secolo, in Italia. Gli italiani utilizzavano già questa tecnica, soprattutto in combinazione con altre, come la pittura a tempera (ad esempio, fu usata per la realizzazione di alcune parti della Pala Colonna di Masaccio), ma le prime opere eseguite interamente ed esclusivamente a olio comparvero soprattutto nelle città che per prime accolsero la cultura fiamminga, come Urbino, Ferrara, Napoli, Roma e, in seguito, Venezia. L'introduzione della tecnica ad olio in Italia è tradizionalmente attribuita ad Antonello da Messina, che nella sua città natale e a Napoli poté entrare in contatto diretto con artisti catalani e fiamminghi, tra cui Petrus Christus. Il suo esempio sarebbe poi stato seguito da Piero della Francesca, Giovanni Bellini e altri.
