L'arte figurativa o figurativismo, a differenza dell'arte astratta, riguarda la rappresentazione di immagini riconoscibili del mondo intorno a noi, a volte fedeli e accurate, a volte altamente distorte.
Alcuni degli stili artistici sono essenzialmente figurativi come gli stili del Rinascimento, Barocco e del Realismo. Per contro, molti movimenti più recenti come l'Impressionismo o l'Espressionismo sono anche figurativi, ma meno preoccupati per il mimetismo con la realtà. Infine, il Fotorealismo e l'Iperrealismo sono movimenti attuali di rappresentazione di soggetti riconoscibili.
L'aggettivo figurativo viene spesso utilizzato come opposto ad astratto. Un'immagine figurativa mostra, diversamente da un'immagine astratta, evidenti somiglianze con la realtà. Per arte astratta si intende l'arte senza rappresentazione. L'arte astratta viene anche chiamata non figurativa. L'arte astratta è nata all'inizio del ventesimo secolo, ed ha poche o nessuna relazioni con il mondo riconoscibile quale noi lo vediamo. L'artista deforma, astrae un'immagine riconoscibile e ne mostra solo quanto è più importante, l'essenza. L'esempio originale diviene così quasi o del tutto irriconoscibile, e restituito in forma di linee, forme e colori. Tendenze importanti entro l'astrazione, sono l'arte astratta geometrica e astratta dell'arte espressionista.
